La pandemia de COVID-19 nos ha enseñado muchas lecciones. Algunos hemos aprendido la belleza de la quietud y cultivado un sentido de gratitud por lo que siempre estuvo ahí, y -si Instagram sirve de indicación- muchos hemos perfeccionado el arte del pan de plátano, la masa madre y el pollo asado crujiente.

Pero si hay una lección que quedó indudablemente clara en la experiencia colectiva y global de la pandemia, es que los seres humanos son mucho mejores juntos que solos.

Nos necesitamos mutuamente.

Lo vimos cuando los vecinos cantaban juntos en los balcones en Italia y cuando oímos a las 7 de la tarde aplaudir en honor de los trabajadores de primera línea. Vimos cómo las organizaciones donaban fondos donde más se necesitaban y cómo la gente se unía para ayudarse mutuamente, aunque fueran desconocidos.

Pero a medida que la pandemia avanzaba, abriéndose paso por todo el planeta, nos enfrentábamos a órdenes de distanciamiento social y físico, restricciones de viaje, pérdida de empleo y una recesión económica.

A pesar de nuestros mejores esfuerzos por estar "juntos aparte" aprovechando la tecnología y las actividades al aire libre socialmente distanciadas, se nos ha impedido ver a nuestros seres queridos, interactuar con nuestros compañeros de trabajo y sentir el contacto humano. Nos hemos distanciado física, emocional y psicológicamente unos de otros.

La soledad: Una crisis sanitaria emergente

El aislamiento, el dolor, el miedo y la ansiedad provocados por la pandemia han arrojado luz sobre el profundo impacto de la soledad. Según un estudio de Cigna, más de tres de cada cinco estadounidenses se sienten solos, dicen sentirse excluidos, poco comprendidos y carentes de compañía.

Históricamente, se ha pensado que la soledad afecta más profundamente a las poblaciones mayores, pero nuevas investigaciones demuestran que, al igual que la pandemia, la soledad no conoce fronteras. La inmunidad no existe. De hecho, la Generación Z obtuvo sorprendentemente la puntuación más alta de soledad.

Estudios como éste ponen de manifiesto las complejidades que rodean a la soledad moderna, ya que no se trata simplemente de estar físicamente distanciado de los demás; es un estado emocional y fisiológico que puede ser único para cada uno de nosotros.

No hay duda de que la pandemia ha intensificado la soledad y la ha hecho aún más generalizada, pero también es un caso en el que la retrospectiva es literalmente 20/20. El crecimiento exponencial de la soledad que vimos en 2020 hizo aflorar a la superficie una crisis de salud pública ya existente.

La soledad lleva años aumentando, pero por fin estamos viendo el grave impacto que puede tener en la salud física, mental y salud emocional. La resolución por nosotros mismos y por nuestras comunidades colectivas es una empresa que merece la pena.

No hay venda para la soledad. No hay antibiótico ni vacuna, y el zumo verde no la desintoxicará de nuestras vidas. Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar que la soledad continúe su evolución exponencial y su perturbación?

Como cualquier problema de salud pública, tenemos que entender la soledad: qué es, por qué existe, cómo nos afecta y qué podemos hacer para gestionar o erradicar nuestra propia soledad.

¿Qué es la soledad? Soledad aguda frente a soledad crónica

En su libro Juntos, el ex cirujano general Dr. Vivek Murthy describe la soledad como una señal que te envía tu cuerpo de que necesita algo, similar al hambre o la sed. El neurocientífico John Cacioppo, que ha hecho su carrera profesional estudiando la soledad, confirma esta noción: "La ausencia de conexión social dispara las mismas alarmas primarias que el hambre, la sed y el dolor físico".

Aunque la soledad puede adoptar muchas formas y es subjetiva, la conexión con el hambre y la sed encarna el sentimiento visceral que muchos de nosotros hemos experimentado. Lo más probable es que te hayas sentido solo en algún momento de tu vida. Para muchos de nosotros, la soledad va y viene y es temporal. Este tipo de soledad, a menudo circunstancial, se denomina soledad aguda.

Pero para otros, los sentimientos de soledad son crónicos y no siempre los desencadena un acontecimiento concreto. La soledad crónica se prolonga durante largos periodos y, según Cigna, es un sentimiento implacable de separación e incapacidad para conectar a un nivel más profundo. La soledad crónica también puede estar relacionada con sentimientos de falta de autoestima y baja autoestima.

La soledad puede estar causada o desencadenada por varias cosas:

• Cambio (de lugar o de trabajo)
• Pérdida y duelo
• Ansiedad y depresión
• Falta de interacción social y de conexiones significativas
• Poner fin a una relación importante
• Baja autoestima

Señales de que puedes sentirte solo

Muchos de nosotros podemos identificarnos con los síntomas más evidentes de la soledad: la sensación de que algo falta o una sensación de vacío que corroe. Pero a veces los sentimientos que acompañan a la soledad no son tan evidentes, ya que pueden confundirse con otras dolencias mentales, físicas y emocionales.

Algunos síntomas menos evidentes de la soledad son:

• Disminución del apetito
• Falta de autoestima y de autoestima
• Sistema inmunitario debilitado
• Aumento de la ansiedad o inquietud
• Ansias de seguridad y calor
• Fatiga
• Deseo de realizar actividades para bloquear las emociones, como ir de compras o darse un atracón de televisión

El impacto de la soledad en nuestro bienestar

Cuando pensamos en la correlación entre soledad y salud, lo primero que nos viene a la mente es salud mental. Existe una clara conexión entre nuestros pensamientos, sentimientos y emociones y los problemas comunes de salud mental , como la depresión y la ansiedad. Sin embargo, el impacto de la soledad es de gran alcance y puede tener repercusiones importantes en nuestra Salud física.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la soledad puede aumentar el riesgo de muerte prematura por diversas causas a un ritmo mayor que el tabaquismo o la obesidad. La soledad puede aumentar el riesgo de cardiopatías, artritis, diabetes de tipo 2, demencia, hipertensión arterial e inflamación.

Además, la soledad crónica puede llevarnos a otros hábitos perjudiciales, como el abuso de sustancias y la adicción.

¿Por qué aumenta la soledad?

A pesar de vivir en un mundo en el que tenemos la posibilidad de viajar a cualquier parte con sólo pulsar un botón y tecnologías que nos permiten sentirnos como si estuviéramos en la misma habitación que familiares a 8.000 km de distancia, estamos más desconectados que nunca.

Hay varias razones para ello. En primer lugar, nuestra creciente movilidad nos ha hecho abandonar nuestras comunidades originales que nos proporcionaban seguridad, comodidad y apoyo. Históricamente, la gente vivía en comunidades muy unidas en las que se apoyaban unos a otros para completar las tareas y superar las mayores dificultades de la vida. Incluso la crianza de los hijos dependía de una estructura comunitaria. Este sentido de comunidad también podía encontrarse en el lugar de trabajo.

A medida que nos alejamos de las comunidades tradicionales y aumenta el trabajo a domicilio, se ha perdido este sistema de apoyo en el que antes se confiaba. Debido a la naturaleza de la movilidad y el desarrollo de las relaciones, puede resultar difícil reconstruir estas comunidades. Esto nos hace sentir que estamos solos en nuestras experiencias.

Además, no cabe duda de que vivimos en una cultura acelerada, siempre activa y con una visión individualista. En este tipo de cultura, los éxitos y los fracasos son sólo nuestros. Aunque esta mentalidad puede tener aspectos motivadores, también puede pesar mucho sobre una persona cuando no hay nadie con quien compartir la carga o la alegría. Hemos olvidado el importante papel de la comunicación relacional en nuestro bienestar integral.

Por último, aunque la tecnología moderna nos ha proporcionado un mecanismo de conexión que nos ha cambiado la vida y nos ha permitido tantos avances positivos, nos ha hecho estar aún más desconectados. Pasamos horas enchufados a nuestros teléfonos y a las realidades de personas que ni siquiera conocemos. Según NPR, "el uso de los medios sociales también estaba vinculado a la soledad, ya que el 73% de los usuarios muy intensivos de medios sociales se consideraban solos, frente al 52% de los usuarios poco intensivos".

Qué hacer cuando te sientes solo

La soledad es dolorosa.

Se describe muy bien en el musical de Broadway Dear Evan Hansen. "¿Te has sentido alguna vez como si pudieras desaparecer? ¿Como si pudieras caerte y nadie te oyera?".

Aunque no haya forma de eliminar por completo los sentimientos de soledad, podemos tomar medidas para sofocarlos hoy y prevenirlos en el futuro.

Incorpora la atención plena e identifica los desencadenantes. Reconoce tus desencadenantes de la soledad y tus emociones cuando te sientes solo. Identifica las emociones, acepta que están ahí y luego determina un plan de juego para superarlas.

Saber que no estás solo Puede ser difícil sentir que eres el único que se enfrenta a la soledad. Cuando las redes sociales están llenas de momentos estelares, es menos probable que la gente hable de lo que va mal en su vida. Recordar que hay muchas personas en todo el mundo que comparten tus sentimientos puede aportar consuelo.

Desconecta para reconectar. Si las redes sociales son desencadenantes para ti, pon límites de tiempo a tus aplicaciones o haz una desintoxicación de las redes sociales para eliminarlas durante un periodo determinado.

Comprométete con la gente y relaciones. Puede ser fácil caer en la trampa de ir a por todas solo, especialmente en nuestra cultura. Pero cuando haces un esfuerzo consciente para poner relaciones en primer lugar, los resultados pueden ser beneficiosos. Haz planes con amigos para tener algo que esperar o intenta ofrecerte como voluntario para establecer nuevas conexiones significativas. Si no puedes quedar en persona, intenta concertar una videollamada con un ser querido.

Conecta contigo mismo. No es cierto que no puedas conectar con los demás sin amarte a ti mismo por completo primero, pero hay algo que decir sobre sentirse a gusto con uno mismo y hacer cosas que te llenen. Encuentra formas de conectar con las cosas que te gustan de ti mismo. Encontrarás una sensación de comodidad al estar solo que puede hacer que tus conexiones relacionales sean aún más fuertes.

Haz ejercicio y permanece en la naturaleza. Tanto el ejercicio como la luz solar tienen efectos positivos en el cuerpo y en nuestros niveles de serotonina, la hormona de la felicidad. La serotonina puede aumentar los sentimientos de felicidad, alegría y bienestar general.

Busca apoyo. Si tu soledad te parece implacable, busca el apoyo de un profesional que pueda ayudarte a crear un plan personalizado para combatirla. Te mereces alegría y paz interior, y no hay que avergonzarse por buscar ayuda para conseguirlo.

El sentimiento de soledad se siente profundamente. Es físico. Es emocional. Es visceral. Pero adoptando un enfoque más consciente, podemos combatir juntos la soledad y, como dicen en Dear Evan Hansen, "dejar que ese sentimiento de soledad desaparezca".

Para más información sobre el cuidado de tus emociones y salud mental, comprobar consulta la sección salud mental sección del blog del IIN. Comparte un artículo interesante con un amigo o un ser querido para poner en marcha tus esfuerzos por fortalecer tus conexiones.