Revisado por Sheri Vettel, MPH RD LDN, Redactora de contenidos del IIN

¿Qué causa la diabetes?

La diabetes es una enfermedad que se produce cuando tu cuerpo es incapaz de producir, o tiene dificultades para producir, la insulina que necesita para controlar los niveles de azúcar en sangre. La insulina es una hormona segregada por el páncreas que tiene la importante función de transportar la glucosa de la sangre a las células. Las células utilizan la glucosa como energía o la almacenan en los músculos y el hígado para utilizarla más adelante. Cuando la insulina no puede actuar como el cuerpo necesita, todo este sistema se interrumpe y la persona puede experimentar niveles extremadamente altos o bajos de azúcar en sangre, lo que repercute en casi todas las áreas del cuerpo.

Los niveles saludables de azúcar en sangre se sitúan entre 70 y 99 mg/dL, y una persona con diabetes puede experimentar subidas de 200 mg/dL o más, y bajadas de menos de 70 mg/dL, si no controla cuidadosamente su insulina y glucosa. Regular los niveles de glucosa en sangre requiere equilibrio y gestión diaria, desde planificar las comidas, practicar regularmente actividad física, y calcular la cantidad de insulina que se puede necesitar para equilibrar las subidas y bajadas a lo largo del día (si es necesario). Incluso los niveles elevados de estrés pueden hacer que aumente el azúcar en sangre, por lo que se necesita mucha perseverancia para mantenerse sano y en el buen camino cada día.

Tres tipos principales de diabetes:

Diabetes de tipo 1 - Se trata de una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca y destruye las células del páncreas que producen insulina. Esta enfermedad no se puede prevenir y generalmente se diagnostica a una edad temprana.

Diabetes de tipo 2 - Se trata de una enfermedad relacionada con el estilo de vida, y puede estar causada por la obesidad, la genética, la inactividad y/o una mala elección de la dieta. Se desarrolla como un trastorno metabólico en el que el páncreas produce muy poca insulina o produce insulina que no funciona bien. También se conoce como resistencia a la insulina cuando las células de los músculos, la grasa y el hígado no son receptivas a la insulina que se produce, lo que significa que la glucosa se queda en la sangre en lugar de utilizarse como energía o almacenarse.

Diabetes gestacional - Este tipo de diabetes afecta a las mujeres embarazadas y suele resolverse tras el nacimiento del bebé. Afecta al 2%-10% de las mujeres en la Estados Unidos cada año, y suele ocurrir cuando una mujer es obesa antes del embarazo, o cuando lleva un bebé más grande que pone a prueba su capacidad de secretar insulina. En los casos en que la madre padece diabetes gestacional, tanto la madre como el niño tienen más probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 2 más adelante.

Las diferencias en la gestión de la diabetes tipo 1 y tipo 2

Como enfermedad autoinmune, la diabetes tipo 1 no se puede prevenir y es irreversible. Requiere una atención más constante, ya que la persona tendrá que administrarse una cantidad prescrita de insulina a lo largo del día para poder comer y realizar actividades con normalidad.

La diabetes de tipo 2, en cambio, puede ser reversible mediante cambios en el estilo de vida. Originalmente denominada diabetes de inicio en la edad adulta, la diabetes de tipo 2 se ha hecho más frecuente en niños y adolescentes debido a una dieta poco saludable, una mayor prevalencia de la obesidad y la inactividad.

La prediabetes aparece antes de convertirse completamente en diabetes de tipo 2. Esto ocurre cuando el nivel de azúcar en sangre tiende a ser más alto de lo normal, pero todavía no es lo bastante alto como para ser diagnosticado como diabetes. Si los niveles de azúcar en sangre siguen sin controlarse por comer azúcar en exceso y alimentos refinados y procesados, se desarrollará la diabetes de tipo 2. El ritmo al que la prediabetes se convierte en diabetes de tipo 2 dependerá de la persona, de las cantidades de azúcar y carbohidratos que consuma y de lo sedentario que sea su estilo de vida.

Cuando una persona comprende cómo fluctúa su nivel de azúcar en sangre al comer determinados alimentos y realizar determinados tipos de actividad física a lo largo del día, puede controlar mejor su salud. Los cambios en el estilo de vida también pueden prevenir otras complicaciones de salud causadas por una hiperglucemia persistente, como enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales y problemas nerviosos. 

Cuatro hábitos de vida que debes practicar a diario para controlar la diabetes:

     1. Planificación de comidas y horarios

Comer tres comidas equilibradas al día que contengan un equilibrio de hidratos de carbono complejos, proteínas, grasas saludables y fibra es beneficioso para garantizar que los niveles de glucosa se mantengan estables, evitando las bajadas que pueden provocar malestar. Muchos de nosotros hemos experimentado alguna vez bajadas de azúcar -dolores de cabeza, mal humor, incluso "hambre"- y para los diabéticos, estas sensaciones no sólo son incómodas, sino que pueden ser muy perjudiciales para su salud.

El grupo de alimentos más importante que hay que vigilar es el consumo de carbohidratos. Los hidratos de carbono son necesarios para una glucemia saludable, pero también pueden provocar picos cuando comes demasiados refinados y procesados. Los hidratos de carbono de bajo índice glucémico contienen fibra, lo que ralentiza la liberación y descomposición de la glucosa en la sangre y crea un flujo constante de energía, en lugar de una afluencia que puede causar picos y colapsos. Algunos carbohidratos de bajo índice glucémico son batata (boniato, camote), la quinoa y la cebada.

El cuerpo de cada persona es diferente, incluso el de quienes padecen el mismo tipo de diabetes, por lo que cada individuo debe aprender a identificar el intervalo de glucemia objetivo que se ajuste a las necesidades de su cuerpo. Pueden hacerlo con la ayuda de su médico personal e incluso de un dietista o nutricionista.

Para controlar los niveles de azúcar en sangre, Sheri Vettel, RD, recomienda fijarse el objetivo de llenar la mitad del plato con verduras sin almidón (como las de hoja verde y los pimientos, por ejemplo) y mantener las proteínas y los hidratos de carbono con almidón (como las patatas o el pan) en una cuarta parte del plato cada uno. Luego puedes añadir tus grasas saludables favoritas, como aceite de oliva o frutos secos, para añadir sabor y nutrición adicionales a tu comida. "Es útil mantener constante día a día la cantidad de hidratos de carbono ingeridos en cada comida. El horario de las comidas también será importante. Procura comer cada 3-4 horas para evitar que tus niveles de azúcar en sangre caigan en picado."

     2. actividad física

El ejercicio regular es un componente importante en el control de la diabetes, ya que actividad física puede mejorar la sensibilidad a la insulina de los diabéticos de tipo 2 durante y después del ejercicio, ya que los músculos se contraen, lo que facilita que las células permitan que la insulina disponible transporte la glucosa a las células para obtener energía. El ejercicio también es útil para los diabéticos de tipo 1, porque la insulina que su cuerpo obtiene de la medicación también estará más disponible para las células. actividad física también reduce el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y obesidad, afecciones que los diabéticos corren el riesgo de padecer más adelante.

actividad física reducirán el nivel de azúcar en sangre de una persona hasta 24 horas o más después de un entrenamiento, lo que significa que la medicación y la ingesta de alimentos deben planificarse en consecuencia. Tanto si una persona se inyecta insulina como si toma otro tipo de medicamento, es importante que se alimente con hidratos de carbono complejos o proteínas media hora antes del entrenamiento, para que los niveles de azúcar en sangre no bajen demasiado.

Sheri Vettel, RD, menciona que es muy importante controlar el azúcar en sangre antes, durante y después del ejercicio. "Esto es especialmente cierto si acabas de empezar a aumentar tus niveles de actividad física o si tomas insulina o medicamentos orales para la diabetes, que son más propensos a provocar bajadas de azúcar. Es útil discutir un plan en torno a actividad física con tu proveedor de cuidado de la salud . Por ejemplo, dependiendo de tus niveles de azúcar en sangre, puede que tengas que modificar los tipos de ejercicio que puedes hacer con seguridad. También tendrás que alimentar tu cuerpo en función de las lecturas de azúcar en sangre. Por ejemplo, si tu glucemia es inferior a 100 mg/dL antes del ejercicio, tendrás que consumir al menos 15-20 gramos de hidratos de carbono -junto con proteínas o grasas- antes del ejercicio. Un buen ejemplo es una manzana pequeña o una pera (en rodajas) y una cucharada de mantequilla de frutos secos".

     3. Medicación

La medicación es una forma habitual de que los diabéticos controlen diariamente sus niveles de azúcar en sangre y de insulina. Los diabéticos de tipo 1 no pueden fabricar su propia insulina, por lo que necesitan inyectarse insulina varias veces al día. Puede tratarse de una insulina de acción rápida (que suele administrarse 15 minutos antes de una comida) o de acción prolongada (que dura hasta 24 horas), según el horario de las comidas, las necesidades nutricionales, los niveles de actividad y la fisiología particular de cada persona.

Los diabéticos de tipo 2 también tienen opciones de medicación para controlar su salud, entre ellas una variedad de fármacos que pueden favorecer el rendimiento de la insulina. Entre ellos se incluyen medicamentos que mejoran la sensibilidad de las células a la insulina, evitan la producción y liberación de glucosa del hígado e incluso ralentizan la rapidez con que los alimentos se desplazan por el tubo digestivo.

     4. salud emocional y el estrés

El estrés puede aumentar tu frecuencia cardiaca y provocar la liberación de hormonas como el cortisol y la adrenalina, que elevan los niveles de azúcar en sangre. Las investigaciones también sugieren que el estrés es un factor del estilo de vida que contribuye al desarrollo de la diabetes tipo 2, ya que las hormonas del estrés inhiben el correcto funcionamiento de las células productoras de insulina del páncreas.

Como probablemente hayas experimentado tú mismo, tanto si una persona tiene diabetes como si no, el estrés interfiere en la rutina general y puede dificultar el cumplimiento de un horario para cuidarse. El estrés puede hacer que se coma en exceso o que se recurra a alimentos reconfortantes ricos en azúcar que elevan los niveles de dopamina. Para los diabéticos que buscan los dulces cuando están estresados, es aún más imperativo tener una rutina gestión del estrés que pueda reducir esos antojos. Es importante dedicar tiempo a autocuidado y la relajación, ya que el exceso de estrés pasa factura tanto mental como Salud física.

Los riesgos de dejar que los niveles de azúcar en sangre no se controlen

La diabetes afecta a unos 422 millones de personas en todo el mundo. Esta cifra ha crecido rápidamente en las últimas décadas, a medida que la obesidad se ha hecho más prevalente y los malos hábitos de vida y alimentación se han convertido en la norma.

A corto plazo, los niveles crónicamente altos de azúcar en sangre, o hiperglucemia, pueden dañar los vasos que suministran sangre a todos tus órganos. Por otro lado, mantener el azúcar en sangre demasiado bajo, o hipoglucemia, puede provocar palpitaciones, temblores, ansiedad y, en casos graves, puede causar un coma.

Si una persona es incapaz de ajustar su estilo de vida para regular el azúcar en sangre, estas afecciones pueden provocar más complicaciones, como daños renales, oculares y hepáticos y un mayor riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.

Controlar la diabetes requiere cambios sostenibles en el estilo de vida.

Tanto si padeces diabetes de tipo 1 como si te has enterado de que vas camino de desarrollar diabetes de tipo 2, la buena noticia es que los cambios en la dieta y el estilo de vida ayudan mucho a controlar esta enfermedad. A medida que aprendas cómo responde tu cuerpo a las distintas señales -hambre, medicación, ejercicio y estrés- te convertirás en un experto en tu cuerpo y en cómo mantenerlo en funcionamiento.

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