Hay muchos tipos de levadura en el mundo. Algunos son comestibles, como la levadura seca activa que se utiliza para hacer pan, y la levadura nutricional, el polvo amarillo escamoso que ves en las recetas veganas. La levadura nutricional se ha disparado en popularidad en los últimos años como sustituto vegano del queso, entre otras aplicaciones. La levadura nutricional es una forma de levadura de cerveza desactivada y originalmente se ofrecía como fuente de vitamina B12 y proteínas sin carne para vegetarianos y veganos. Ahora la levadura nutricional se suele fortificar con vitaminas y minerales adicionales, como el ácido fólico.

Otros tipos de levadura no son comestibles, como la Candida albicans, el hongo que causa las infecciones por levaduras. La cándida es un tipo de levadura que normalmente vive en pequeñas cantidades en lugares como la boca y el ombligo, así como en la piel. Normalmente es inofensiva, pero cuando el entorno es el adecuado, la levadura puede multiplicarse y crecer sin control. Este crecimiento excesivo provoca una infección llamada candidiasis.

Levadura nutricional y cándida

Tener algo de cándida sobre y dentro del cuerpo es completamente natural: los investigadores describen la cándida como un "residente normal del tracto gastrointestinal humano". La cándida prospera en ambientes húmedos y puede propagarse muy rápidamente en personas con un sistema inmunitario debilitado, así como en ancianos y personas muy jóvenes. La cándida puede causar cosas como infecciones por levaduras, muguet (llamada candidiasis oral) y dermatitis del pañal (candidiasis cutánea). En algunos casos, la cándida puede llegar al torrente sanguíneo y causar una infección grave y potencialmente mortal.

Entonces, ¿es seguro comer una forma de levadura mientras tienes candidiasis? Podrías suponer que comer levadura nutricional cuando tienes un crecimiento excesivo de cándida no es aconsejable. "No es así", dice Vanessa Clermont, dietista titulada y entrenadora de salud en nutrición integrativa. "La cándida crece en presencia de azúcares en los alimentos y se deriva de un crecimiento excesivo de la levadura que ya está en el organismo", explica. "La levadura nutricional no causa infecciones por levaduras ni sobrecrecimiento de cándida debido a la eliminación de las células de levadura durante el procesado. Esencialmente, la levadura que causa las infecciones no está presente".

Beneficios de la levadura nutricional

La levadura nutricional es un alimento versátil que funciona con casi todo tipo de dietas. Es baja en sodio y calorías; no contiene grasa, azúcar ni gluten; y es vegana.

Una ración (unas dos cucharadas soperas) de levadura nutricional contiene:

• 45 calorías
• 8 gramos de proteínas
• 1 gramo de grasa
• 5 gramos de hidratos de carbono
• 4 gramos de fibra
• 6 miligramos de tiamina (640% de la ingesta dietética recomendada [IDR])
• 7 miligramos de riboflavina (570% IDR)
• 56 miligramos de niacina (280% IDR)
• 6 miligramos de vitamina B6 (480% IDR)
• 8 microgramos de vitamina B12 (130% IDR)

Es una fuente completa de proteínas

La levadura nutricional contiene los nueve aminoácidos esenciales que necesitamos obtener de nuestra dieta, lo que la convierte en una fuente completa de proteínas, similar a las proteínas que se encuentran en los productos animales. Las proteínas completas ayudan a reparar los tejidos, absorber los nutrientes y prevenir la pérdida de masa muscular.

Es bueno para la salud del corazón

La levadura nutricional contiene unas fibras especiales llamadas betaglucanos, que se ha demostrado que reducen los niveles de colesterol. La levadura nutricional también puede ayudar a regular los niveles de azúcar en sangre, ya que es un alimento de bajo índice glucémico. Además, contiene cromo, un mineral que también puede ayudar a regular el azúcar en sangre.

Previene la carencia de vitamina B12

La levadura nutricional es muy rica en vitamina B12, necesaria para la salud del sistema nervioso, la producción de ADN, el metabolismo energético y la creación de glóbulos rojos. Suele encontrarse en las proteínas animales, por lo que la levadura nutricional es una forma estupenda de que los veganos y vegetarianos complementen su ingesta de vitamina B12.

Tiene un alto contenido en antioxidantes

Los antioxidantes combaten los radicales libres de tu cuerpo, que pueden causar enfermedades, desencadenar inflamaciones y contribuir a los efectos del envejecimiento. La levadura nutricional contiene glutatión, un potente antioxidante que puede ayudar a proteger tu cuerpo de los efectos de los radicales libres.

¿Tiene inconvenientes la levadura nutricional?

Como ocurre con la mayoría de los alimentos, el consumo de levadura nutricional puede tener algunas desventajas y efectos secundarios. Si tienes intolerancia a la levadura, es mejor que evites por completo la levadura nutricional, dice Clermont. Además, algunas personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) descubren que la levadura nutricional desencadena brotes de sus síntomas de EII. Se cree que la levadura puede desencadenar una respuesta inmunitaria; las personas con EII tienen un sistema inmunitario hiperactivo que ataca su aparato digestivo.

Puede causar problemas digestivos

Dado que la levadura nutricional tiene un alto contenido en fibra, introducirla en tu dieta en grandes cantidades puede provocar molestias gastrointestinales. La fibra es estupenda para mantenerte regular, pero es importante introducirla poco a poco en tu dieta, sobre todo si no sueles comer alimentos ricos en fibra.

Puede desencadenar dolores de cabeza

Los productos de levadura, como la levadura nutricional, contienen tiramina, un compuesto derivado del aminoácido tirosina. Aunque es poco frecuente, la tiramina puede provocar migrañas. Se necesita más investigación para determinar por qué ocurre esto, pero se cree que la tiramina interactúa con el sistema nervioso central, liberando hormonas que provocan un aumento de la tensión arterial, lo que da lugar a dolores de cabeza.

Puede causar enrojecimiento de la piel

La levadura nutricional es una fuente excelente de vitamina B3 (también conocida como niacina), pero grandes cantidades de esta vitamina pueden causar rubor facial, un enrojecimiento molesto de la cara que puede incluir picor y ardor. Cantidades muy elevadas de B3 también pueden causar insuficiencia hepática.

Lo esencial

La levadura nutricional tiene un montón de beneficios nutricionales, sobre todo si sigues una dieta a base de plantas, vegana o vegetariana. Su alto contenido en proteínas y su sabor a nuez y queso la convierten en una gran adición a todas las dietas.

Aunque es una forma de levadura, la levadura nutricional no hará subir el pan. Al estar desactivada, las células de levadura no están vivas y no contribuirán al crecimiento de cándida en tu cuerpo. Si sufres infecciones de candidiasis con regularidad, lo mejor es que hables con tu médico sobre la causa y el tratamiento. Pregúntale si el consumo de levadura nutricional es adecuado para tu situación.