En una época en la que el consumo de azúcar parece estar en su punto más alto, es probable que te hayas topado con la estevia como posible alternativa. Se ha promocionado como la mejor opción y mucho mejor que los edulcorantes artificiales y otros sustitutos del azúcar, sobre todo, según algunas fuentes, porque procede de una planta. Y es fácil ver por qué se ha puesto de moda: ¿Un edulcorante sin calorías procedente de una planta? ¿Por qué no?
¿Pero qué pasa con el hecho de que es mucho más dulce que el azúcar? ¿Y los efectos secundarios? ¿Y afecta al azúcar en sangre? Echemos un vistazo.
La estevia es un arbusto frondoso de la familia del girasol. También llamada Stevia rebaudiana Bertoni, se originó en Sudamérica hace más de 200 años. Hoy en día, China es el principal exportador de este edulcorante, aunque también se produce en otros países.
Los compuestos activos de la estevia (las partes dulces de las hojas) se llaman glucósidos de estevia. Además de popular, la estevia es muy potente: casi 300 veces más dulce que el azúcar.
Puedes pensar que obtienes los beneficios del consumo de plantas cuando añades este edulcorante a tu café o a tus productos horneados, pero la verdad es que pasa por un fuerte procesamiento para llegar a la forma granulada que conoces. Primero se extraen los glucósidos, luego se filtran y finalmente se deshidratan antes de que estén listos para entrar en tus productos favoritos. Como es tan dulce, muchos fabricantes lo combinan con otros productos, como dextrosa, maltodextrina, inulina o eritritol, para igualar el dulzor.
La Asociación Americana de Diabetes informa de que el organismo no descompone la estevia, lo que significa que pasa de largo sin aportar calorías. Afirman que la falta de metabolización podría mejorar a largo plazo la glucemia, el peso y/o la salud cardiometabólica.
Una teoría indica que, como el cuerpo no descompone la estevia, no aporta calorías, mientras que el azúcar se descompone y se absorbe, aportando calorías al cuerpo. Esta teoría aún no se ha demostrado, y el cuerpo es complejo, por no mencionar que cada persona es diferente y que el impacto de la stevia en la capacidad de una persona para perder peso o mantenerlo será diferente del de otra.
Según Estados Unidos Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) , los glucósidos de esteviol de alta pureza (el extracto de la planta de stevia que vemos en las tiendas) se consideran generalmente seguros para su uso en los alimentos. Sin embargo, la FDA declaró que la hoja de estevia y los extractos crudos de estevia no son GRAS y no tienen la aprobación de la FDA para su uso en los alimentos.
Aunque pequeño, un estudio realizado en 2016 ilustró que, tras tomar bebidas endulzadas con edulcorantes sin calorías (como la estevia), el azúcar en sangre de los sujetos de Examen se disparaba mucho más que cuando consumían bebidas con azúcar real. Esto ilustra que se necesita más investigación para determinar los verdaderos efectos de los edulcorantes sin calorías en el equilibrio del azúcar en sangre, especialmente durante un periodo más largo.
De hecho, algunos piensan que puedes acabar comiendo más después de pensar que has "ahorrado" calorías al no consumir azúcar. Y, por supuesto, está la cuestión de cómo afecta al apetito consumir algo como la estevia.
La salud intestinal es una fuente importante y constante de debate en la actualidad. A medida que más gente es consciente de lo que ingiere, muchos se preguntan si la estevia y otros edulcorantes sin calorías pueden afectar a las concentraciones de bacterias intestinales beneficiosas y causar disbiosis.
El intestino no sólo ayuda en la digestión, sino que la salud intestinal también es un indicador de un sistema inmunitario sano y de la prevención de enfermedades. Las variaciones en las bacterias intestinales también podrían afectar negativamente al peso corporal, los triglicéridos y los niveles de lipoproteína de alta densidad, o HDL, el colesterol "bueno", todos ellos factores de riesgo de enfermedades cardiacas.
Los glucósidos de esteviol se consideran seguros, pero no los productos de hoja entera o crudos. Dado que la investigación sobre el impacto de los edulcorantes sin calorías en la fertilidad o los resultados del embarazo es limitada, se sugiere que te ciñas a los productos aprobados por la FDA o a otra alternativa edulcorante aprobada.
Ésta es otra área en la que se necesita más investigación. Se cree que la estevia es una buena alternativa para ayudar a los niños a reducir el consumo de azúcar. El límite diario aceptable para los niños es de 1,8 miligramos de azúcar por kilo de peso corporal, lo cual es fácil de consumir rápidamente. Cuando se trata de niños, se sugiere limitar su consumo de cualquier forma de azúcar y dar prioridad a una dieta variada para favorecer la salud general.
Esto es difícil de responder. Sí, la estevia procede de las plantas, pero en última instancia se mezcla con otros edulcorantes para igualarla. La investigación no está del todo clara sobre la seguridad de la estevia, cómo la metaboliza el organismo o si eleva el azúcar en sangre, provocando otras complicaciones para la salud.
Que elijas la estevia u otra alternativa al azúcar como edulcorante, depende en última instancia de ti. Es importante tener en cuenta el concepto básico del IIN de bioindividualidad -lo que funciona para una persona no tiene por qué funcionar para otra- y debes encontrar los alimentos y las prácticas de estilo de vida que mejor funcionen para ti y para tu cuerpo y circunstancias de salud únicos. Mantenerte informado sobre las últimas investigaciones de la ciencia de la nutrición es una forma estupenda de sentirte capacitado para elegir tus alimentos y tu salud.
Kiran Dodeja Smith es una coach de salud, bloguera y experta en marketing que se interesa por la salud y la forma física desde los 16 años. Le apasiona fomentar la alimentación y la vida sanas para todos.
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