¿Mayonesa que estimula el cerebro? ¿Margarina cardiosaludable? ¿Yogur de fresa antiinfeccioso? Esta última estafa de marketing probablemente no es lo que Hipócrates tenía en mente cuando dijo: "Que el alimento sea tu medicina".

La verdad tras el fraude de los "alimentos funcionales"

Ansiosos por elegir alimentos más inteligentes, millones de estadounidenses están siendo víctimas de un ingenioso engaño que anuncia artículos como "alimentos funcionales", es decir, alimentos que promueven una salud óptima o reducen el riesgo de enfermedad. 

Por supuesto, todos los alimentos son funcionales en el sentido de que tienen nutrientes que favorecen los procesos vitales, y se ha demostrado que muchos alimentos son excepcionalmente beneficiosos. El chocolate, por ejemplo, no sólo es delicioso; está demostrado que sus flavonoides cardiosaludables disminuyen la tensión arterial y reducen el colesterol.

Entonces, ¿dónde está la estafa? Está en los fabricantes que hacen hincapié engañosamente en un único ingrediente "funcional" en productos que, por lo demás, no son nada saludables. Como la publicidad de la industria alimentaria está poco regulada, es fácil tergiversar o exagerar fraudulentamente las afirmaciones; algunos llegan a presentar estos alimentos procesados como medicamentos capaces de curar enfermedades y dolencias.

¿Pan blanco para un cerebro sano?

Tomemos, por ejemplo, el pan blanco de Sara Lee. Elaborado con las harinas de trigo más refinadas, este producto ofrece escasos beneficios nutricionales y puede provocar picos de azúcar en sangre y choques de insulina.

Sin embargo, uno de sus productos más recientes, Soft & Smooth Plus Made with DHA Omega 3, se comercializa con el reclamo: "A los padres de los más pequeños les encantará nuestro pan con DHA Omega-3, un nutriente que contribuye al desarrollo saludable del cerebro durante los primeros años."

Si no estás familiarizado con él, el famoso suplemento para la salud omega-3 es el ingrediente "de moda" que aparece en innumerables fraudes de alimentos funcionales. Ahora se incluye en todo, desde los huevos a la granola y la margarina, pero la pregunta sigue siendo: ¿puede un solo nutriente redimir realmente a todo un producto alimenticio?

Gran parte del bombo que rodea a los ácidos grasos omega-3 es 100% cierto. El EPA y el DHA, dos tipos de ácidos grasos omega-3 que suelen encontrarse en las plantas marinas y el pescado de agua fría, son potentes antiinflamatorios que han demostrado potenciar la salud cardiovascular, mejorar la artritis reumatoide, aliviar el asma, reducir los síntomas del TDAH, mejorar el estado de ánimo y reducir los síntomas depresivos, ayudar en el desarrollo neurológico de fetos, bebés y niños, e incluso proteger contra la enfermedad de Alzheimer y la demencia.

La estafa: No todos los ácidos grasos Omega-3 son iguales

Muchos de los alimentos que presumen de contener ácidos grasos omega-3 contienen de hecho ALA, un tercer ácido graso que se encuentra sobre todo en plantas como el lino, la soja y las nueces. Una vez consumido, el ALA se convierte de forma ineficiente en EPA y DHA dentro del cuerpo; algunas estimaciones dicen que la tasa es tan baja como del 5%. En pocas palabras, los supuestos beneficios para la salud del consumo de pastas, cereales y margarina "enriquecidos con omega-3" están muy lejos del valor que obtendrías hurgando en una lata de sardinas.

Cómo detectar y evitar la estafa de los alimentos funcionales

En última instancia, estos "alimentos de diseño" no son más que parte de una estafa que aleja a la gente de los verdaderos alimentos funcionales: frutas frescas, verduras, cereales integrales y fuentes de proteínas integrales.

El gobierno avanza lentamente en la regulación del etiquetado y la publicidad fraudulentos que tanto proliferan en la industria alimentaria. En 2009, la FDA advirtió a General Mills sobre las declaraciones de propiedades saludables de las cajas de Cheerios, una de las cuales incluía: "Puedes reducir tu colesterol un 4% en seis semanas". La FDA respondió a esta afirmación engañosa con una recomendación irónica: que Cheerios podía mantener su caja tal cual... siempre que el cereal solicitara ser reconocido como medicamento.

¿Qué afirmaciones sobre la salud puedes creer y qué puedes hacer para evitar los engaños? Limítate a los alimentos integrales y no procesados. ¿Quieres una comida rica en omega-3? Disfruta de un delicioso filete de salmón salvaje. Como señala el profesor visitante Dr. Mark Hyman: "La mejor manera de evitar los alimentos que son malos para ti es mantenerte alejado de los alimentos con declaraciones de propiedades saludables en las etiquetas. Suelen ocultar algo".