Susan Roberts recupera el éxito a la hora de comer para los niños con discapacidades

Nuestros graduados están haciendo cosas increíbles. Desde el desarrollo de productos alimenticios y de bienestar hasta la apertura de consultas privadas, nos encanta compartir historias de estudiantes y graduados de éxito que trabajan para cambiar el mundo a mejor. La graduada de 2009 Susan Roberts, de Nueva York, es un caso especial. Está avanzando en un campo en el que la importancia de una buena nutrición no se explora ni se enfatiza lo suficiente.

Susan aplicó lo que aprendió en el Programa de Formación de Entrenadores Sanitarios a su trabajo como terapeuta ocupacional. Ya abordaba otras áreas del bienestar con sus clientes, como la importancia de Alimentación Primariapero para esta experta, autora y conferencista, su formación en nutrición proporcionó la última pieza del rompecabezas en su práctica: comer bien. Esta entrevista con Susan pone de relieve sus ideas sobre dónde se equivocó el proceso de la "hora de comer", y su labor esencial para restablecer una dieta sana y positiva incluso para los niños más quisquillosos.

¿Qué tipo de trabajo has realizado desde que terminaste en el programa de Nutrición Integrativa, y a qué te dedicas ahora?

Empecé a recorrer Estados Unidos enseñando a otros profesionales (principalmente terapeutas ocupacionales, logopedas y dietistas diplomados) el papel de los alimentos primarios y los alimentos reales para ayudar a los niños a comer una mayor variedad de alimentos sanos y la importancia de tener una hora de la comida "feliz". Mi presentación se llama "Éxito a la hora de comer para niños del espectro: nutrición holística para niños melindrosos". Educo a entre 200 y 300 profesionales cada mes. También escribí un libro sobre el mismo tema para familias, Mi hijo se lo come todo: el viaje de los melindrosos a los aventureros.

Actualmente doy conferencias dos semanas de cada mes. También trabajo con niños en una clínica las semanas que estoy en casa. Escribí un libro el verano pasado y tengo previsto escribir un libro de cocina complementario para niños quisquillosos con la comida el verano que viene. Estoy trabajando con algunos colegas para poner en marcha una clínica de alimentación que ofrezca una alternativa holística al "enfoque conductual" (es decir, la alimentación forzada).

¿Qué te llevó a matricularte en Nutrición Integrativa?

Era relativamente nueva en Nueva York y trabajaba en un empleo temporal, buscando una forma de hacer lo que mejor se me da (ayudar a los niños a encontrar la felicidad aprendiendo nuevas habilidades). Estaba trabajando con varias aulas de alumnos de educación especial gravemente implicados en un instituto del Departamento de Educación de Nueva York en Queens y encontré el folleto en una mesa después de que los alumnos de educación ordinaria hubieran salido de la cafetería. Me lo llevé a casa para enseñárselo a mi compañera, que también buscaba un trabajo más significativo. Exploró a fondo el programa y se inscribió. Seguí los escritos de Adelle Davis sobre nutrición en los años 70 y provengo de una familia de grandes cocineros, así que el ángulo de la nutrición me pareció interesante. Me di cuenta de que estaría demasiado celosa de su oportunidad de escuchar a todos los maravillosos ponentes si no me matriculaba yo también, así que lo hice. 

¿Cómo incorporaste tus nuevos conocimientos sobre nutrición a tu práctica actual?

Cuando empecé mi carrera profesional como terapeuta ocupacional (hace 30 años) si un niño podía llevarse un alimento a la boca, masticarlo y tragarlo, consideraba que mi trabajo estaba hecho. Ahora dejo claro en mis conferencias que conseguir que los niños se sientan cómodos comiendo alimentos sanos es fundamental para los tratamientos a la hora de comer.

Me interesé de verdad por todo el movimiento de la comida tradicional tras la conferencia de Sally Fallon. Compré su libro y empecé a experimentar con varias recetas. Un compañero de clase me dio un ejemplar de Sandor Katz Fermentación salvaje y me puse manos a la obra. Trabajo con muchos niños que mejoran con dietas que incluyen alimentos fermentados y soy activista, así que me gustó el doble significado de fermentación y lo utilicé como título de mi boletín. Cada boletín contiene mi programa de conferencias, una receta y la reseña de un libro.

¿Por qué es tan importante que los terapeutas ocupacionales, los dietistas diplomados y otros profesionales aprendan sobre alimentos primarios y dietas sanas para los niños?

Como terapeuta ocupacional, estaba muy familiarizada con los alimentos primarios, que llamamos "dominios de autocuidado, trabajo, juego y espiritualidad". Cuando se trata de niños, creo que los alimentos primarios son: el juego al aire libre, los juegos (juego social), el juego imaginario y todas las cosas que los adultos quieren que hagan. La mayoría de los adultos, incluidos los profesionales, nos centramos totalmente en lo que queremos que hagan los niños: vestirse solos, comer alimentos sanos y sacar buenas notas. Los niños están literalmente hambrientos de JUEGO, la principal ocupación de la infancia. Hasta que no alimentemos las necesidades de juego de los niños, no podremos cambiar su forma de comer. 

¿Cómo describirías el proceso general de transformación de la dieta de un comedor quisquilloso en una dieta nutritiva y holística?

Creo que todo el mundo puede ayudar a sus hijos a aprender a disfrutar de dietas nutritivas y holísticas. ¿Fácil? No tanto. ¿Simple? Sí. Comer es algo que aprendemos viendo comer a los demás. Las familias (y las aulas) deben comer juntas y modelar cómo explorar y disfrutar de la comida. 

Enfoco la "hora de comer" como una "ocupación" disfuncional en nuestra cultura actual. Hemos perdido el contacto con el origen de nuestros alimentos. No tenemos ni idea de cómo prepararla y comemos de una gama cada vez más reducida de alimentos, lo que afecta negativamente a nuestra salud. Comemos solos y a la carrera. Nos han dicho que está mal "vivir para comer", que en su lugar deberíamos "comer para vivir". Mucha gente no confía en su propia relación con la comida, y recurre erróneamente a los "expertos". Comprender esta "ocupación" básicamente rota es el primer paso para transformar la dieta de todos, especialmente la de los comedores quisquillosos.

El proceso

Empezamos por restablecer los papeles básicos a la hora de comer. Los adultos proporcionan alimentos, eligen cuándo hacerlo y dan a los niños directrices claras sobre cómo preparar y comer los alimentos. Los niños deciden qué llevarse a la boca y cuánto. En las familias con niños quisquillosos con la comida, normalmente el niño dicta lo que se le servirá (sólo lo que pide), cuándo se le servirá (cuando quiera) y cómo comportarse (rabietas cuando no consigue lo que quiere.) Los adultos asumen el papel de qué y cuánto esperan que coman sus hijos para obtener recompensas y castigos especificados y no especificados. "Dale un bocado y..." Restablecer los papeles básicos se hace sumamente difícil porque la mayoría de los padres se preocupan por lo que comen sus hijos actualmente e intentan desesperadamente controlarlo. 

Una vez que damos a los niños el control sobre sus propios cuerpos y bocas, damos pequeños pasos desde los alimentos que les gustan hacia alimentos más sanos. Sólo cambiamos un pequeño detalle cada vez (marcas, colores, texturas, sabores diferentes) y damos a los niños herramientas para explorar los alimentos sin tener que llevarse a la boca el alimento "extraño". La repetición hace que los alimentos sean más amigables. Al final, el niño se siente lo bastante cómodo como para "probar" un alimento, pero éste es siempre el último paso, en un proceso que honra el control del niño sobre su propio cuerpo en cada punto del camino.

¿Cuáles son algunos de los obstáculos habituales que debe superar un comedor quisquilloso, sobre todo entre los niños con autismo y otras discapacidades?

La mayoría de los "niños melindrosos" que necesitan ayuda profesional tienen afecciones médicas que hacen que la exploración de los alimentos les dé mucho miedo. Estos niños han sido sometidos a múltiples procedimientos orales, como sondas nasogástricas y cirugía para insertar sondas de alimentación. Tienen graves problemas sensoriales que les hacen preferir pasar hambre a desviarse de un alimento preferido. Tienen respuestas gastrointestinales a los alimentos y sensibilidades alimentarias que también hacen que la inanición sea una opción que eligen. Muchos no pueden hablar y, como profesionales, jugamos a ser "detectives" para averiguar por qué no comen. Algunos de ellos no tienen proteínas en absoluto en su lista de alimentos preferidos. Por eso muchos padres y otros profesionales recurren a técnicas de alimentación "forzada". Francamente, siempre respiro aliviada si comen nuggets de pollo o pizza: al menos eso me dará tiempo para enseñarles a disfrutar de algunas opciones más sanas. La buena noticia es que incluso a estos niños les va mejor cuando respetamos su conocimiento de su propio cuerpo y de lo que deciden poner en él.

¿Puedes recordar algún momento gratificante que hayas vivido después de trabajar con niños en estas situaciones habiendo visto una transformación en sus hábitos alimentarios?

Siempre me gusta cuando los niños sonríen y se dan cuenta de que realmente podemos divertirnos con la comida, aunque sea pintando con los dedos con pudin de chocolate. Me encanta cuando los padres me dan las gracias por darles un respiro en sus peleas sobre qué comer a la hora de la comida y, al instante siguiente, me dicen que su hijo ha probado algo nuevo.

Una madre de un bebé que nació con la mandíbula pequeña me dijo que sólo podía comer un bocado o dos de yogur cada vez antes de tener arcadas, así que tenía que darle de comer todo el día. Le pedí que probara a hacer una pausa de dos horas entre las "comidas" y lo hizo, aunque al principio le dio miedo. Su hijo empezó a comer más que unos pocos bocados a la hora de la comida y lloró la primera vez que tiró un cartón vacío de yogur varias semanas después.

Cuando trabajas con un comedor quisquilloso, ¿alguna vez descubres alergias alimentarias o problemas que antes no se reconocían? ¿Cómo puede afectar esto al éxito de la comida?

Casi todos los niños que veo tienen alergias alimentarias o problemas (como sensibilidad, retrasos en el desarrollo, traumatismos en la cara o autismo). Muchos de estos niños han visto a otros profesionales que han identificado estos problemas, y a veces los dirijo a profesionales que sí hacen el diagnóstico. Siempre asumo que el niño tiene una buena razón para resistirse a comer determinados alimentos. Cuando acepto esa razón (aunque no pueda averiguarla) y doy al niño el control sobre su propio cuerpo, la vida mejora para todos los miembros de la familia. Como sabemos, "la comida lo cambia todo".

¿Existe una gran necesidad de entrenadores sanitarios en tu campo?

¡SÍ! Las familias de niños típicos con niños quisquillosos con la comida no tienen ni idea de por dónde empezar. Las familias de niños con necesidades especiales están aterrorizadas y perdidas sobre qué hacer. La alimentación forzada está muy extendida en esta comunidad y lo único que consigue es que los niños odien la hora de comer y odien comer. Para sobrevivir, los niños aprenden a "insensibilizarse" ante la comida y los alimentos. ¿Hablamos ahora de los trastornos alimentarios de los adultos y de dónde empiezan?

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