Dr. Daniel Amen, médico:
Reestructurar la salud mental a través de la ciencia del cerebro

Siempre me ha motivado intentar comprender el cerebro y por qué a la gente le cuesta gestionar sus emociones, su concentración y su comportamiento, pero al principio de mi formación médica, primero como médico de infantería y más tarde en el Centro Médico Militar Walter Reed, vi lo habitual que era tratar los síntomas sin llegar a examinar el cerebro en sí. Sabía que tenía que haber una forma mejor de atar cabos antes, una que utilizara imágenes, ciencia y un enfoque integral de la persona para descubrir lo que realmente estaba pasando bajo la superficie. Esa búsqueda me llevó a la psiquiatría centrada en la salud cerebral y, finalmente, a desarrollar una carrera profesional en la evaluación, la prevención y la atención personalizada.

Hoy en día, como psiquiatra, autor y fundador de Amen Clinics, combino las técnicas de imagen cerebral, la medicina clínica y la educación para ayudar a traducir la compleja neurociencia en acciones prácticas. Gran parte de mi trabajo se basa en lo que he aprendido de casi 300 000 exploraciones cerebrales, y en mi experiencia como padre y abuelo que se preocupa profundamente por el bienestar mental de la próxima generación.

Como Profesor invitado el Programa de Formación de Entrenadores de Salud^™ del IIN, enseño el marco BRIGHT MINDS y un enfoque funcional de la salud cerebral para ayudar coaches de salud generar confianza, claridad y seguridad, de modo que puedan ayudar a sus clientes a sentirse comprendidos, empoderados y capaces de lograr un cambio duradero.

Preguntas y respuestas: Dr. Daniel Amen, médico.

HAS ANALIZADO CASI 300 000 ESCÁNERES CEREBRALES. ¿CUÁL ES LO MÁS SORPRENDENTE QUE HAS DESCUBIERTO SOBRE CÓMO FUNCIONA REALMENTE EL CEREBRO Y QUE LA MAYORÍA DE LA GENTE, INCLUIDOS LA MAYORÍA DE LOS MÉDICOS, ENTIENDE COMPLETAMENTE MAL?

R: La mayor sorpresa es que salud mental suelen ser, ante todo, problemas de salud cerebral. La mayoría de la gente —incluso muchos médicos— sigue diagnosticando la ansiedad, la depresión, el TDAH, la adicción o los problemas de memoria basándose casi exclusivamente en los síntomas, sin fijarse nunca en el órgano afectado. La psiquiatría es la única especialidad médica que rara vez se fija en el órgano que trata.

Después de analizar casi 300 000 escáneres cerebrales, una cosa me quedó muy clara: cuando tu cerebro funciona bien, tú funcionas bien. Cuando tu cerebro tiene problemas —por cualquier motivo—, es mucho más probable que tengas dificultades a nivel emocional, cognitivo, físico y relacional.

He visto casos de depresión provocada por lesiones cerebrales traumáticas, ansiedad desencadenada por la inflamación, pérdida de memoria relacionada con una mala circulación sanguínea y trastornos del estado de ánimo «resistentes al tratamiento» que, en realidad, estaban relacionados con toxinas, desequilibrios hormonales, infecciones o apnea del sueño. Con demasiada frecuencia, a la gente le dicen que es débil, perezosa, que está destrozada o que «solo está estresada», cuando en realidad su cerebro está pidiendo ayuda a gritos.

La buena noticia es esta: tu cerebro no es inmutable. Puede cambiar, sanar y mejorar. Tu pasado cerebral no es tu destino.

TÚ SIEMPRE DICES QUE LA SALUD MENTAL ES SALUD CEREBRAL. PARA ALGUIEN QUE HA ESTADO LUCHANDO CONTRA LA ANSIEDAD, EL BAJO ESTADO DE ÁNIMO O LA NUBILIDAD MENTAL Y HA PROBADO LAS VÍAS TRADICIONALES SIN RESULTADOS, ¿QUÉ ES LO PRIMERO QUE TÚ MIRARÍAS REALMENTE?

R: Lo primero que te preguntaría es: ¿qué es lo que te está robando la salud mental?

Síntomas como la ansiedad, el bajón anímico, la irritabilidad, el cansancio o la confusión mental no son diagnósticos. Son señales. La clave está en identificar las causas subyacentes.

En Amen Clinics, utilizamos el marco BRIGHT MINDS para evaluar los principales factores de riesgo que dañan el cerebro. BRIGHT MINDS son las siglas de: B, por problemas de flujo sanguíneo; R, por jubilación y envejecimiento; I, por inflamación; G, por genética; H, por traumatismos craneales; T, por toxinas; M, por salud mental y estrés crónico; I, por infecciones y desequilibrios neurohormonales; D, por «diabesidad» (diabetes y/o obesidad); y S, por problemas de sueño.

Una de las primeras cosas que miro es el sueño y la inflamación. Si alguien duerme mal, come alimentos ultraprocesados, bebe demasiado alcohol, consume demasiado azúcar o vive bajo estrés crónico, el cerebro simplemente no puede funcionar de forma óptima.

Además, siempre pregunto por posibles lesiones cerebrales ocultas. Mucha gente no le da importancia a las conmociones cerebrales que ha sufrido en el pasado por practicar deporte, caídas, accidentes de tráfico o violencia doméstica, pero los traumatismos craneales leves son una de las principales causas de ansiedad, depresión, síntomas de TDAH y problemas de memoria en el futuro.

Antes de etiquetar a alguien, quiero entender cómo le funciona el cerebro.

LA MAYORÍA DE LA GENTE PIENSA QUE SUS HÁBITOS AFECTAN A SU CUERPO. TÚ DIRÍAS QUE, EN REALIDAD, LO PRIMERO ES QUE AFECTAN A SU CEREBRO. ¿CUÁLES SON DOS O TRES HÁBITOS DIARIOS QUE, SIN QUE NADIE SE DÉ CUENTA, SON LOS QUE MÁS DAÑAN LA FUNCIÓN CEREBRAL?

R: La primera es el consumo crónico de alimentos ultraprocesados y azúcar. La comida es medicina o veneno para tu cerebro. Los alimentos muy procesados y con un alto índice glucémico aumentan la inflamación, desestabilizan el azúcar en sangre, reducen el tamaño del cerebro con el tiempo y aumentan el riesgo de depresión y demencia.

En segundo lugar está el estrés crónico combinado con los pensamientos negativos. Tus pensamientos importan. Cada pensamiento envía mensajes químicos a través de tu cerebro y tu cuerpo. Los pensamientos negativos automáticos —lo que yo llamo «ANT»— generan una química del estrés que, con el tiempo, daña los centros de la memoria y las emociones del cerebro.

En tercer lugar está la falta de sueño. El sueño es el momento en el que el cerebro se limpia y se repara. Durante el sueño profundo, el cerebro elimina literalmente los residuos metabólicos. La falta de sueño se asocia con la ansiedad, la depresión, la obesidad, el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer.

Yo añadiría también el alcohol a la lista. La sociedad nos vende el alcohol como algo sofisticado, relajante e incluso saludable. Pero las imágenes cerebrales nos cuentan otra historia. El alcohol reduce el flujo sanguíneo y es directamente tóxico para el tejido cerebral.

LOS COACHES DE SALUD TRABAJAN A DIARIO CON SUS CLIENTES EN CUESTIONES DE ALIMENTACIÓN, ESTILO DE VIDA Y CAMBIO DE CONDUCTA. ¿QUÉ TE GUSTARÍA QUE MÁS COACHES ENTENDIERAN SOBRE LA CONEXIÓN ENTRE EL CEREBRO Y EL CUERPO PARA QUE SU TRABAJO FUERA MUCHO MÁS EFICAZ?

R: Si un cliente tiene poca actividad en la corteza prefrontal —la parte del cerebro responsable de la concentración, el juicio y el control de los impulsos—, es posible que le cueste mucho ser constante, planificar o llevar las cosas a cabo. Si alguien tiene un circuito de ansiedad hiperactivo, el estrés puede llevarle a comer por razones emocionales o a autosabotearse.

Con demasiada frecuencia, la gente se culpa moralmente por dificultades que, en realidad, tienen su origen en una disfunción cerebral.

El cerebro y el cuerpo son inseparables. La inestabilidad del azúcar en sangre afecta al estado de ánimo. La inflamación intestinal afecta a las funciones cognitivas. El sueño influye en la toma de decisiones. El trauma afecta al metabolismo y a los antojos. Los coaches que entienden esto se vuelven mucho más comprensivos y eficaces.

También animo a los coaches a pensar en cuatro ámbitos: el biológico, el psicológico, el social y el espiritual. Las personas enferman y se recuperan en los cuatro ámbitos. Cuando se apoyan los cuatro, la transformación se vuelve mucho más sostenible. Además, hace que el cambio sea más sostenible, asegurando que el progreso sea duradero en lugar de temporal.

HAS TRABAJADO CON TODO TIPO DE PERSONAS, DESDE JUGADORES DE LA NFL HASTA SUPERVIVIENTES DE TRAUMAS Y EJECUTIVOS DE ALTO RENDIMIENTO. ¿HAY ALGÚN PATRÓN QUE VAS OBSERVANDO EN TODOS ELLOS EN LO QUE SE REFIERE A LA SALUD CEREBRAL Y QUE LA MAYORÍA DE LA GENTE PASARÍA POR ALTO?

R: Sí. Las personas con un alto rendimiento suelen ignorar la salud cerebral hasta que se encuentran en una situación de crisis.

Veo a ejecutivos que tienen un éxito profesional espectacular, pero que están agotados, ansiosos, desconectados de sus familias, duermen cinco horas por noche, viven a base de cafeína y estrés, y se preguntan por qué se sienten agotados o infelices.

También veo que el trauma no superado es increíblemente común en todas las poblaciones. El trauma cambia el cerebro. Ya sea un trauma emocional, estrés crónico, abandono, violencia o golpes repetidos en la cabeza, el cerebro se adapta de formas que luego pueden manifestarse como impulsividad, ansiedad, depresión, adicción o problemas en las relaciones.

Otro factor que a menudo se pasa por alto es la soledad. La conexión con otras personas es una necesidad biológica. El aislamiento aumenta los niveles de hormonas del estrés, la inflamación y el riesgo de deterioro cognitivo. Los cerebros más sanos suelen ser aquellos que están conectados con los demás.

EN LO QUE SE REFIERE A LA NUTRICIÓN Y EL CEREBRO, ¿QUÉ ES LO ÚNICO EN LO QUE EL MUNDO DEL BIENESTAR CONVENCIONAL ACERTA, Y EN QUÉ SE EQUIVOCA POR COMPLETO?

R: Por fin el mundo del bienestar está acertando en algo importante: la alimentación influye profundamente en el estado de ánimo, la energía, la concentración y el rendimiento cognitivo. Ahora tenemos pruebas sólidas densidad de nutrientes que densidad de nutrientes ricas en grasas saludables, verduras de colores, proteínas de calidad, ácidos grasos omega-3 y polifenoles favorecen la salud cerebral.

En mi opinión, donde falla la cultura del bienestar es en idealizar los extremos y tratar a todo el mundo por igual.

No hay una dieta perfecta para todos los cerebros. A algunas personas les va genial con el ayuno intermitente; otras se ponen nerviosas o sufren hipoglucemia. A algunas les va bien con una dieta rica en proteínas, mientras que otras se sienten irritables y demasiado concentradas. La salud cerebral debe ser algo personalizado.

También me preocupa la normalización de sustancias que dañan el cerebro, sobre todo el alcohol y la marihuana. El hecho de que algo esté culturalmente aceptado no significa que sea saludable para el cerebro.

¿POR QUÉ LOS COACHES DE SALUD ESTÁN ESPECIALMENTE PREPARADOS PARA AYUDAR A SUS CLIENTES EN MATERIA DE SALUD CEREBRAL, Y QUÉ HACE QUE ESTE SEA UN ÁMBITO TAN INTERESANTE EN EL QUE ESPECIALIZARSE?

R: Los asesores de salud están en una posición única, porque el verdadero cambio en la salud cerebral se produce a través de los hábitos diarios, no en visitas ocasionales al médico.

No basta con meditar una vez, comer una ensalada o dormir bien dos noches para esperar resultados que duren toda la vida. La salud cerebral se consigue con prácticas diarias constantes.

Los coaches de salud ayudan a las personas a crear esos hábitos: mejores rutinas de sueño, elecciones alimentarias más saludables, hábitos de ejercicio, gestión del estrés, vida social y cambios de mentalidad. Además, te ayudan a mantenerte constante, te animan y te dan esperanza, lo cual es increíblemente reconfortante.

Es un campo en el que vale la pena especializarse porque el mundo lo necesita urgentemente. Las tasas de ansiedad, depresión, TDAH, obesidad, adicciones y demencia están aumentando. La gente está deseando conocer estrategias prácticas que les ayuden a sentirse mentalmente lúcidos, emocionalmente estables y cognitivamente fuertes.

El futuro de cuidado de la salud incluir la prevención y la optimización del cerebro, no solo la gestión de crisis.

¿CUÁL CREES QUE SERÁ LA PRÓXIMA FRONTERA EN MATERIA DE SALUD CEREBRAL, Y CÓMO PUEDEN LOS COACHES DE SALUD EMPEZAR A PREPARARSE PARA ELLA YA?

R: La próxima frontera es la salud cerebral personalizada.

Nos dirigimos hacia un futuro en el que las técnicas de imagen, la genética, los biomarcadores, la tecnología wearable, la nutrición, los datos sobre el sueño y la medicina del estilo de vida se combinan para crear planes personalizados de optimización cerebral.

También creo que se prestará mucha más atención a la inflamación, la salud metabólica, la conexión entre el intestino y el cerebro, el equilibrio hormonal y las toxinas ambientales como factores que influyen en salud mental .

Los asesores de salud pueden prepararse ya mismo formándose en neurociencia, nutrición, cambio de comportamiento, atención sensible al trauma y salud metabólica. Aprende cómo afecta el sueño al cerebro. Aprende cómo influye el nivel de azúcar en sangre en el estado de ánimo. Aprende cómo el estrés crónico altera el sistema nervioso.

Lo más importante es ayudar a los clientes a entender que la salud cerebral no consiste solo en evitar enfermedades. Se trata de generar energía, resiliencia, claridad, sentido y alegría.

SI ALGUIEN QUE ESTÁ LEYENDO ESTO PUDIERA HACER SOLO UNA COSA HOY PARA CUIDAR MEJOR SU CEREBRO, ¿QUÉ LE RECOMENDARÍAS?
R: Enamórate de tu cerebro.

La gente protege lo que quiere. Cuando de verdad te preocupas por tu cerebro, empiezas a tomar decisiones diferentes. Te preguntas: «¿Esto es bueno o malo para mi cerebro?».

Esa sola pregunta puede cambiarte la vida. Hoy, haz algo que sea bueno para tu cerebro:

Sal a dar un paseo.
Come algo sano.
Acuéstate más temprano.
Bebe más agua.
Llama a alguien a quien quieres.
Practica la gratitud.
Apaga las noticias por una noche.

Las pequeñas acciones diarias dan lugar a grandes cambios con el tiempo.

¿CUÁL ES TU PRÁCTICA FAVORITA DE MINDFULNESS O DE SALUD CEREBRAL, Y POR QUÉ TE FUNCIONA?

R: Una de mis prácticas favoritas es un sencillo ejercicio de gratitud y positividad que hago todos los días.

Por la mañana, empiezo pensando: «Hoy va a ser un día genial». Por la noche, me pregunto: «¿Qué ha salido bien hoy?».

Esto entrena al cerebro para que se fije en lo que está bien, en lugar de estar constantemente buscando lo que está mal. El cerebro tiene, por naturaleza, una tendencia a la negatividad, ya que está diseñado para la supervivencia, no para la felicidad. Pero puedes entrenarlo para que adopte una perspectiva más equilibrada y esperanzadora.

También me encanta la respiración diafragmática y las meditaciones breves porque calman el sistema nervioso, aumentan la actividad en la corteza prefrontal y reducen las sustancias químicas relacionadas con el estrés.

La clave está en la constancia. Los pequeños hábitos que practicas cada día pueden, literalmente, cambiar la estructura y el funcionamiento de tu cerebro con el tiempo. Y un cerebro más sano se traduce en una vida mejor.